Aceite del cambio automático: cuándo cambiarlo y por qué «de por vida» no es para siempre

Qué hace el aceite del cambio automático

Un cambio automático cambia de marcha solo, con presión de aceite, embragues y electrónica. El aceite que lleva dentro (a menudo llamado ATF, del inglés automatic transmission fluid) hace varios trabajos a la vez:

• Transmite la presión que cambia de marcha. Una unidad de control (la mecatrónica o cuerpo de válvulas) envía aceite a presión por canales y válvulas diminutos para accionar los embragues adecuados.
• Lubrica los engranajes y los rodamientos.
• Refrigera la caja. Los cambios y el convertidor de par generan calor, que el aceite lleva a un radiador.
• Hace que los embragues agarren con suavidad. El aceite lleva aditivos de fricción para que los embragues entren sin tirones.

Los cambios manuales también llevan aceite, pero solo lubrica y dura mucho más. Track2Drive controla el aceite del cambio solo en coches con cambio automático.

¿Qué cambio automático lleva tu coche?

El tipo de caja cambia cómo se usa el aceite y cuándo hay que cambiarlo. El manual o la documentación del coche te dicen cuál tienes.

Los híbridos con transmisión de reparto de potencia (muchos Toyota y Lexus) también llevan aceite en la transmisión. Sigue el manual en su caso.

Por qué se gasta el aceite

• El calor. Cada cambio de marcha y el convertidor de par generan calor. Con el tiempo, el calor degrada los aditivos del aceite, que protege menos y hace que los embragues agarren peor.
• Las partículas de desgaste. Los embragues sueltan material fino y partículas metálicas. El filtro retiene una parte, pero el resto circula y puede obstruir las finas válvulas de la mecatrónica.
• La humedad y la oxidación. Como cualquier aceite, el ATF se oxida poco a poco y absorbe humedad.
• La ciudad, el remolque y las cuestas. Los atascos, las cargas pesadas y las pendientes hacen trabajar y calentarse más la caja.

Por qué engaña lo de «de por vida». Algunos fabricantes dicen que el aceite es «de por vida», pero rara vez dicen cuánto dura esa vida, y no es una promesa de 300.000 km. Los fabricantes de cajas y de aceites recomiendan hoy cambiarlo hacia los 80.000 a 120.000 km o cada 4 a 6 años, y muchos mecánicos dicen lo mismo. ZF, que fabrica muchas de estas cajas, señala que el aceite envejece antes a altas temperaturas: viajes rápidos frecuentes por autovía, remolque y conducción deportiva.

Cuándo cambiarlo

Lo primero es el intervalo del fabricante, si da uno. Si dice «de por vida» o no dice nada, usa estas cifras. Siguen el consejo habitual de los especialistas y tienen en cuenta tu nivel de mantenimiento y cómo conduces.

¿Vaciado y llenado, o lavado completo?

Un cambio automático no se puede vaciar del todo: buena parte del aceite se queda en el convertidor de par, el radiador y el cuerpo de válvulas. Por eso hay dos formas de cambiarlo:

• Vaciado y llenado (con filtro). El taller vacía el cárter, cambia el filtro o la rejilla y vuelve a llenar. Hasta la mitad del aceite viejo se queda en la caja. Con un aceite muy viejo, dos vaciados separados por unos cientos de kilómetros renuevan más.
• Lavado completo (cambio con máquina). Una máquina conectada a los tubos del radiador empuja aceite nuevo por toda la caja con el motor en marcha, hasta que el que sale está limpio. Lo sustituye casi todo, pero necesita más aceite (a menudo al menos dos llenados) y cuesta más.

¿Cuál elegir? Sigue el procedimiento del fabricante de la caja. Pregunta en el taller qué método usa y si incluye el filtro. Evita los aditivos «limpiadores» en la caja salvo que el fabricante los apruebe: algunos atacan las juntas.

Señales de alarma

• Cambios tardíos o bruscos, o un golpe al poner la D o la R.
• La caja patina: sube el régimen del motor, pero el coche no acelera como debería.
• El motor sube más de vueltas de lo normal antes de cada cambio.
• Tirones o vibraciones al arrancar o a baja velocidad.
• Un testigo de la caja de cambios, o el coche entra en modo de emergencia (se queda en una marcha).
• Fugas de aceite bajo el coche: aceite rojo o marrón, hacia el centro del coche.
• Olor a quemado después de conducir.

Qué pasa si no lo cambias

1. 1Cambios menos suaves. Las marchas entran algo más lentas o más secas, a menudo tan poco a poco que te acostumbras.
2. 2Más calor y desgaste. El aceite gastado refrigera y protege menos, y los embragues se gastan antes.
3. 3Válvulas obstruidas. Las partículas atascan los finos canales de la mecatrónica y provocan tirones, patinazos y mensajes de error.
4. 4Modo de emergencia. La caja se protege quedándose en una marcha hasta que se repara.
5. 5Reparación o sustitución de la caja. Una mecatrónica, los paquetes de embrague o una caja reconstruida suelen costar más de 3.000 €, y el coche puede pasar días parado.

¿Por qué no seguir el manual?

• «De por vida» no es para siempre. Los fabricantes rara vez dicen cuánto dura esa vida, y no es una promesa de 15 o 20 años de uso. Los fabricantes de cajas y de aceites recomiendan cambiarlo igualmente.
• Muchos conductores no saben que existe. A diferencia del aceite de motor, no entra en la mayoría de las revisiones habituales, así que es fácil olvidarlo durante 150.000 km.
• Los coches de segunda mano casi nunca traen pruebas. Si el aceite de la caja nunca se ha cambiado en un coche con 100.000 km o más, toca.

Cómo se cambia el aceite

1. 1Se eleva el coche nivelado en un elevador: el nivel de aceite se comprueba con el coche en horizontal.
2. 2Se vacía el aceite viejo del cárter y, en muchas cajas, se desmontan el cárter y el filtro.
3. 3Se monta un filtro o rejilla nuevos y la junta del cárter, en las cajas que los llevan.
4. 4Se llena con aceite nuevo por un tapón de llenado, a menudo desde abajo, exactamente del tipo que indica el fabricante.
5. 5Se ajusta el nivel a la temperatura correcta del aceite, con el motor en marcha y una máquina de diagnosis leyendo la temperatura de la caja. En el automático de 8 marchas de ZF, por ejemplo, el aceite debe estar entre 30 y 50 °C: el taller pasa por las marchas y rellena hasta que el aceite apenas gotea por el orificio de llenado.
6. 6En un lavado, una máquina conectada a los tubos del radiador cambia el aceite hasta que sale limpio, y luego se ajusta el nivel igual.
7. 7En algunas cajas se reinician las adaptaciones de los cambios con una máquina de diagnosis, y se prueba el coche.

En un especialista suele llevar de 1 a 2 horas, más con un lavado completo.

Cuánto cuesta cambiar el aceite del cambio automático

En un cambio automático moderno típico, el aceite (a menudo de 7 a 9 litros) y el filtro cuestan unos 220 € y el trabajo lleva alrededor de 1,5 horas, así que la mano de obra marca la diferencia entre países. Las cifras son estimaciones para un vaciado y llenado con filtro en un taller independiente, IVA incluido.

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