Liquide de frein : pourquoi il vieillit, quand le changer et combien ça coûte

À quoi sert le liquide de frein

Quand vous appuyez sur la pédale de frein, votre pied ne touche pas les freins. C'est un liquide qui fait le travail :

1. 1La pédale de frein pousse un piston dans le maître-cylindre, aidée par le servofrein.
2. 2Le liquide de frein remplit le maître-cylindre, les conduites de frein et l'étrier de chaque roue. Un liquide ne se comprime pas : la pression arrive instantanément aux quatre roues.
3. 3À chaque roue, le liquide pousse le piston de l'étrier, qui presse les plaquettes contre le disque.

Le liquide se trouve dans un petit réservoir au-dessus du maître-cylindre, en général au fond du compartiment moteur, côté conducteur, avec un bouchon jaune ou noir qui indique le type de liquide (par exemple « DOT 4 »). Sur beaucoup de voitures à boîte manuelle, l'embrayage utilise le même liquide et le même réservoir.

Pourquoi le liquide de frein se dégrade

La plupart des liquides de frein (DOT 3, DOT 4 et DOT 5.1) sont hygroscopiques : ils absorbent l'eau. Un peu d'humidité entre en permanence, par les flexibles, les joints et l'air du réservoir, que vous rouliez ou non. C'est pourquoi le liquide de frein se change selon l'âge, pas les kilomètres.

L'eau fait deux sortes de dégâts :

• Elle abaisse le point d'ébullition. Un DOT 4 neuf ne doit pas bouillir en dessous de 230 °C. Avec environ 3,7 % d'eau, ce que les normes appellent un liquide « humide », le minimum tombe à 155 °C. Les freins transforment le mouvement en chaleur, et le liquide des étriers chauffe beaucoup lors de freinages appuyés et répétés. S'il bout, il forme des bulles de vapeur. Contrairement au liquide, la vapeur se comprime : la pédale s'enfonce et les freins ne mordent plus.
• Elle corrode les freins de l'intérieur. L'eau attaque les pistons d'étrier, le maître-cylindre et le bloc ABS, des pièces bien plus chères qu'une purge.

Quand le changer

Tous les 2 ans, quel que soit votre kilométrage : c'est ce que recommandent des clubs automobiles comme l'ADAC et ce que prévoient la plupart des constructeurs. Certaines voitures neuves ont un premier remplacement au bout de 3 ans, puis tous les 2 ans. L'intervalle de votre voiture figure dans le carnet d'entretien.

Changez-le tous les ans si vous roulez de façon exigeante (montagne, remorque, circuit) ou si vous vivez dans un climat très humide ou en bord de mer.

Le nombre de kilomètres et votre façon de conduire au quotidien ne changent pas l'intervalle : le liquide de frein vieillit avec le temps. Votre niveau d'entretien, lui, le change.

Quel liquide de frein pour votre voiture ?

Le type est indiqué sur le bouchon du réservoir et dans le carnet d'entretien. Les classes DOT fixent des points d'ébullition minimaux :

• La plupart des voitures européennes utilisent du DOT 4. Certaines utilisent du DOT 5.1, souvent indiqué « DOT 4 / 5.1 ».
• Utilisez exactement ce que préconise le constructeur. Les DOT 3, 4 et 5.1 sont tous à base de glycol, mais ne les remplacez pas l'un par l'autre et ne les mélangez pas, sauf si le carnet l'autorise.
• Ne mettez jamais de DOT 5 (silicone) dans une voiture qui utilise du DOT 3, 4 ou 5.1, ni l'inverse. Ils ne se mélangent pas, et un mauvais liquide peut abîmer les joints.
• N'utilisez que du liquide d'un flacon scellé. Un flacon ouvert absorbe l'eau de l'air.

Comment contrôler votre liquide de frein

Le niveau se contrôle en une minute, mais pas l'âge du liquide ni sa teneur en eau.

Le niveau

• Regardez le réservoir, voiture à plat. Le liquide doit se trouver entre les repères MIN et MAX. La plupart des réservoirs sont translucides : inutile de les ouvrir.
• Une légère baisse est normale à mesure que les plaquettes s'usent, car les pistons d'étrier sortent et contiennent plus de liquide. Ne refaites pas le niveau jusqu'au MAX sans raison : au montage de plaquettes neuves, le niveau remonte.
• Un niveau proche ou en dessous du MIN, ou qui baisse sans cesse, signale des plaquettes très usées ou une fuite. Faites contrôler les freins sans attendre.

L'état

• La couleur n'est qu'un indice. Le liquide neuf est clair et jaune pâle ; usé, il devient ambré puis brun. Un liquide foncé est à changer, mais un liquide qui paraît clair peut aussi contenir de l'eau.
• Les stylos testeurs bon marché plongés dans le réservoir donnent une idée approximative de la teneur en eau, mais ne sont pas assez fiables pour se passer d'une purge.
• Un garage peut mesurer le point d'ébullition avec un testeur adapté. C'est le seul contrôle fiable, et il est plus simple et moins cher de changer le liquide à temps.
• Ne laissez pas le bouchon ouvert. Le liquide absorbe l'humidité de l'air et abîme la peinture : essuyez tout de suite les gouttes.

Signes d'alerte

Un liquide de frein usé prévient rarement avant de lâcher : n'attendez pas de signes. Si vous remarquez l'un de ceux-ci, faites contrôler les freins :

• Le témoin de freinage (un point d'exclamation dans un cercle) reste allumé, frein de stationnement desserré : souvent un niveau de liquide bas.
• Une pédale molle ou spongieuse qui descend plus que d'habitude.
• La pédale s'enfonce lentement quand vous la maintenez appuyée à l'arrêt.
• Les freins faiblissent après plusieurs freinages appuyés, par exemple dans une longue descente.
• Une fuite près d'une roue ou sous le compartiment moteur : un liquide huileux, clair à brun.
• Un liquide brun foncé dans le réservoir.

Que se passe-t-il si vous ne le changez pas

1. 1Rien de perceptible. Le liquide absorbe de l'eau sans bruit, année après année, et les freins semblent identiques au quotidien.
2. 2Un point d'ébullition plus bas. Les freins fonctionnent normalement, mais la marge de sécurité quand ils chauffent se réduit.
3. 3De la corrosion dans les freins. Les étriers, le maître-cylindre et le bloc ABS commencent à s'oxyder. Des étriers grippés ou un bloc ABS en panne coûtent bien plus cher qu'une purge.
4. 4Les freins faiblissent dans une longue descente. Après plusieurs freinages appuyés, le liquide bout, des bulles de vapeur se forment et la pédale devient molle.
5. 5La pédale s'enfonce jusqu'au plancher. Dans le pire des cas, il y a tant de vapeur que les freins ne fonctionnent presque plus, au moment même où vous en avez besoin.

Pourquoi ne pas attendre un signe ?

• Il n'y en a généralement pas. L'eau dans le liquide est invisible, et les freins semblent normaux jusqu'à ce que le liquide boue.
• Rouler peu n'aide pas. L'humidité entre, que la voiture roule ou non.
• Un réservoir plein n'est pas un liquide neuf. Le niveau ne dit rien de la teneur en eau.

Comment se fait le remplacement du liquide de frein

1. 1L'ancien liquide est aspiré du réservoir, qui est rempli de liquide neuf du bon type.
2. 2La voiture est levée et les roues sont déposées ou braquées pour l'accès.
3. 3Chaque frein est purgé, en général en commençant par la roue la plus éloignée du maître-cylindre : on ouvre une petite vis de purge sur l'étrier et on pousse du liquide neuf jusqu'à ce qu'il sorte propre et sans bulles. Les garages utilisent un appareil de purge sous pression ; à la maison, il faut quelqu'un pour appuyer sur la pédale.
4. 4Le réservoir reste rempli pendant toute l'opération, pour qu'aucune bulle d'air n'entre.
5. 5Sur certaines voitures, le bloc ABS est purgé avec un outil de diagnostic, et l'embrayage aussi s'il partage le liquide.
6. 6Le niveau est ajusté et la pédale contrôlée : elle doit être ferme et haute avant de faire rouler la voiture.

Dans un garage, cela prend de 30 minutes à une heure. Le liquide de frein usagé est un déchet dangereux : il ne doit jamais partir à l'évier.

Combien coûte le remplacement du liquide de frein

Un litre de liquide de frein coûte environ 15 €, le même prix partout, et le travail prend environ 45 minutes : le prix dépend donc surtout du taux horaire du garage. Les chiffres sont des estimations pour un garage indépendant, TVA comprise.

Questions fréquentes