Plaquettes de frein : fonctionnement, quand les changer et prix

Comment fonctionnent les freins

Quand vous appuyez sur la pédale de frein, ce n'est pas la seule force de votre jambe qui arrête la voiture. Une chaîne de pièces la multiplie de nombreuses fois :

1. 1Le servofrein (un amplificateur derrière la pédale) ajoute de la force, grâce au vide du moteur ou à une pompe électrique.
2. 2Le maître-cylindre transforme cette poussée en pression dans le liquide de frein.
3. 3Les flexibles et canalisations de frein amènent le liquide à chaque roue. Comme le liquide ne se comprime pas, la pression arrive instantanément.
4. 4L'étrier de chaque roue contient un ou plusieurs pistons. Le liquide les pousse vers l'extérieur.
5. 5Les pistons pressent deux plaquettes contre le disque de frein, un disque en acier qui tourne avec la roue. Les plaquettes le serrent des deux côtés.
6. 6Le frottement transforme le mouvement de la voiture en chaleur, et la voiture ralentit. C'est pour cela que les freins chauffent autant, et que les plaquettes s'usent peu à peu.

Disque ou tambour ? Presque toutes les voitures ont des freins à disque à l'avant. Beaucoup de petites voitures ont des freins à tambour à l'arrière : au lieu de plaquettes, deux mâchoires courbes s'écartent à l'intérieur d'un tambour qui tourne avec la roue. Les mâchoires font le même travail, s'usent plus lentement, et se contrôlent et se remplacent de la même façon. Dans ce guide, « plaquettes arrière » inclut aussi les mâchoires.

Qu'est-ce qu'une plaquette de frein, et comment s'use-t-elle

Une plaquette de frein est une plaque d'acier sur laquelle est collé un bloc de garniture : un mélange de fibres, de métaux et de liants conçu pour agripper le disque et résister à de très hautes températures. À chaque freinage, une très fine couche de cette garniture s'use. C'est normal : c'est le rôle de la plaquette.

Une plaquette neuve compte environ 10 à 12 mm de garniture, et il faut la remplacer avant qu'elle descende sous 3 mm. En dessous, elle chauffe plus vite et freine moins bien, et une fois la garniture épuisée, la plaque d'acier attaque le disque.

Pourquoi elles s'usent, et pourquoi il n'y a pas de calendrier fixe

Contrairement à l'huile, les plaquettes ne vieillissent pas avec le temps. Elles s'usent à chaque freinage : leur durée de vie dépend donc presque entièrement de votre façon de conduire et de l'endroit où vous roulez :

• Le nombre de freinages. En ville, on freine toutes les quelques centaines de mètres. Sur autoroute, quelques fois par heure.
• La vitesse et le poids. Freiner à plus haute vitesse ou avec une voiture lourde produit plus de chaleur. Les SUV, les utilitaires et les voitures chargées usent leurs plaquettes plus vite.
• L'avant et l'arrière. Au freinage, le poids de la voiture bascule vers l'avant : l'essieu avant fait l'essentiel du travail. Les plaquettes avant s'usent donc en général bien avant celles de l'arrière.
• Les côtes et le remorquage. Les longues descentes et la traction d'une remorque imposent de longues périodes de freinage.
• Le style de conduite. Freiner tard et fort use les plaquettes bien plus vite que lever le pied tôt et laisser le frein moteur agir.
• Une panne. Un étrier grippé ou un frein à main qui ne se desserre pas complètement fait frotter une plaquette en permanence. Un indice : une roue beaucoup plus sale ou plus chaude que les autres après un trajet.

Quand les changer

Votre niveau d'entretien ne change rien ici : les pièces d'usure se remplacent quand elles sont usées, pas selon un calendrier. Ce qui compte, c'est votre façon de rouler. Track2Drive estime quand vos plaquettes atteindront la limite et vous demande de les contrôler avant.

Comment contrôler vos plaquettes de frein

Pas besoin d'être mécanicien pour surveiller ses freins. Commencez par les contrôles qui ne demandent aucun outil, et regardez les plaquettes elles-mêmes quand vous le pouvez.

Sans outils, toutes les quelques semaines

• Écoutez. Un grincement aigu à chaque freinage, ou tout bruit de frottement ou de raclement, signale qu'un contrôle s'impose (voir « Quel bruit est-ce ? » plus bas).
• Sentez la pédale. Elle doit être ferme et s'arrêter toujours au même point. Une pédale molle, spongieuse ou plus basse que d'habitude doit être contrôlée tout de suite.
• Surveillez le tableau de bord. Un témoin d'usure des plaquettes (en général orange) signifie qu'un capteur d'usure est entré en contact.
• Observez comment la voiture freine. Si elle tire d'un côté, si le volant ou la pédale vibre, ou s'il faut plus de distance pour s'arrêter, faites contrôler les freins.
• Vérifiez le niveau du liquide de frein sous le capot (un petit réservoir translucide marqué MIN et MAX). Il baisse lentement à mesure que les plaquettes s'usent, car les pistons sortent davantage. Un niveau proche du MIN sans fuite invite à contrôler les plaquettes, pas à faire l'appoint.

Regarder les plaquettes à travers la jante

Sur la plupart des jantes alliage, on voit le frein entre les branches :

1. 1Repérez l'étrier, la pièce métallique qui chevauche le bord du disque.
2. 2Cherchez la plaquette : le bloc sombre entre l'étrier et le disque brillant, avec la plaque d'acier derrière.
3. 3Estimez l'épaisseur de la garniture (pas celle de la plaque d'acier). Plus d'environ 3 mm, c'est bon ; une plaquette neuve en fait environ quatre fois plus.
4. 4Utilisez la lampe de votre téléphone, et prenez une photo zoomée si c'est difficile à voir.
5. 5Pour les roues avant, braquez le volant à fond. On voit alors bien mieux l'étrier.

Enjoliveurs en plastique ou jantes qui cachent les freins

Beaucoup de voitures ont des jantes en tôle avec des enjoliveurs en plastique, ou des jantes alliage aux branches pleines ou étroites. On ne voit pas les freins au travers. Vos options :

• Retirez l'enjoliveur. La plupart tiennent par des clips (parfois par les vis de roue) : tirez régulièrement sur le bord avec les doigts. Ne faites pas levier avec un tournevis, qui casse les clips et raye l'enjoliveur.
• Regardez par l'arrière, entre le pneu et la suspension, avec une lampe. C'est plus facile à l'avant, volant braqué.
• Demandez lors du changement de pneus. Si vous passez des pneus été aux pneus hiver, ou faites monter des pneus neufs, les roues sont démontées de toute façon. Demandez au monteur de regarder les plaquettes et les disques et de vous dire combien de millimètres il reste. Cela lui prend une minute.
• Demandez à votre garage à chaque révision ou vidange. L'épaisseur des plaquettes fait partie d'un contrôle normal.

Quel bruit est-ce ?

Les freins font plusieurs bruits différents, et seuls certains signalent un problème.

Voitures hybrides et électriques

Les hybrides et les électriques ralentissent surtout grâce au freinage régénératif : le moteur électrique fonctionne comme un générateur et retransforme le mouvement de la voiture en électricité. Les plaquettes servent beaucoup moins, et durent donc souvent bien plus longtemps que les estimations ci-dessus.

Le revers : des freins peu utilisés peuvent rouiller. La rouille s'accumule sur les disques, et les plaquettes ou les étriers peuvent gripper. Les spécialistes du freinage recommandent de faire contrôler les freins d'une hybride ou d'une électrique au moins une fois par an, même si les plaquettes semblent encore épaisses. Freiner franchement de temps en temps (quand c'est sans danger) aide aussi à garder les disques propres.

Signes d'alerte

• Un grincement aigu et continu au freinage : le témoin d'usure.
• Un raclement ou frottement métallique : métal contre métal.
• Le témoin d'usure des plaquettes (en général orange : un cercle entre parenthèses avec des pointillés). Le capteur de la plaquette est entré en contact. Prévoyez le remplacement dès maintenant.
• Une pédale plus longue ou plus molle, ou une distance de freinage plus longue.
• La voiture tire d'un côté au freinage, ou le volant ou la pédale vibre. Cela vient souvent des disques ou d'un étrier grippé.
• Une odeur de brûlé ou de la fumée sur une roue après un trajet : un frein qui reste serré.

Que se passe-t-il si vous ne les changez pas

1. 1Des distances de freinage plus longues. Les plaquettes minces chauffent plus vite et freinent moins bien, surtout lors d'un freinage d'urgence.
2. 2Des disques abîmés. La plaque d'acier raye le disque. Un changement de plaquettes d'environ 141 € devient un changement de plaquettes et de disques d'environ 440 € (moyenne en France).
3. 3Un étrier endommagé. Sans garniture, le piston sort trop loin et peut gripper ou fuir. Un étrier s'ajoute alors à la facture.
4. 4Perte d'efficacité ou défaillance des freins. Des freins usés et surchauffés peuvent perdre une grande partie de leur efficacité dans une longue descente ou lors d'un freinage d'urgence.
5. 5Une contre-visite au contrôle technique. Des freins usés ne passent pas le contrôle technique.

Pourquoi ne pas simplement suivre le carnet, ou attendre le témoin ?

• Le carnet dit « contrôler », pas « remplacer ». La plupart des programmes d'entretien prévoient de « contrôler les plaquettes et les disques » à chaque révision, mais les révisions peuvent être espacées d'un ou deux ans et jusqu'à 30 000 km. En ville, des plaquettes avant peuvent s'user entre deux.
• L'alerte arrive tard, et pas partout. Les alertes d'usure sont prévues pour la toute fin de vie de la plaquette, en général vers 2 mm. Selon la voiture, il n'y a qu'un ou deux capteurs, et beaucoup de voitures n'ont que la languette qui grince, facile à manquer avec la radio allumée.
• L'alerte ne vous laisse pas le temps de vous organiser. Quand elle s'allume, il faut passer au garage rapidement, pas dans quelques mois.

Comment faire durer vos plaquettes plus longtemps

• Regardez loin devant. Levez le pied dès que vous voyez un feu rouge ou un bouchon, et laissez rouler la voiture. Chaque freinage évité économise de la garniture et du carburant.
• Laissez le moteur ralentir la voiture. Sur une boîte manuelle, restez en prise en ralentissant ; les automatiques et les électriques le font d'eux-mêmes.
• Dans les longues descentes, rétrogradez et freinez franchement par à-coups plutôt que légèrement tout du long. Freiner en continu surchauffe les freins et peut provoquer un fading : une perte soudaine et temporaire d'efficacité.
• Ne laissez pas le pied posé sur la pédale. Même une légère pression fait frotter les plaquettes.
• Allégez la voiture. Retirez du coffre les objets lourds dont vous n'avez pas besoin.

Comment se fait le remplacement des plaquettes

1. 1Surélevez la voiture en toute sécurité sur des chandelles et déposez les roues. Remplacez toujours les deux côtés d'un même essieu.
2. 2Déposez l'étrier (ou ses vis de guidage) et retirez les anciennes plaquettes.
3. 3Comparez l'épaisseur du disque au minimum gravé dessus, et vérifiez que l'étrier ne fuit pas et coulisse librement.
4. 4Repoussez le piston avec un repousse-piston. Sur beaucoup de voitures à frein de stationnement électrique, les pistons arrière doivent d'abord être rentrés avec un outil de diagnostic. Les forcer peut endommager le moteur.
5. 5Nettoyez le support d'étrier, posez les plaquettes neuves (et des capteurs d'usure neufs s'il y en a) et remontez l'étrier en serrant les vis au couple prescrit.
6. 6Pompez sur la pédale de frein jusqu'à ce qu'elle soit ferme avant de rouler, puis vérifiez le niveau du liquide de frein.
7. 7Rodez les plaquettes neuves : une dizaine de freinages modérés de 50 à 10 km/h, avec une courte pause entre chacun. Évitez les freinages appuyés pendant les 200 premiers kilomètres.

Au garage, comptez environ une heure par essieu, un peu plus à l'arrière sur les voitures à frein de stationnement électrique.

Combien coûte le remplacement des plaquettes

Pour une voiture familiale courante (type Golf, Clio ou Focus), les pièces coûtent à peu près la même chose partout : environ 48 € pour un jeu de plaquettes avant et 65 € pour les plaquettes ou mâchoires arrière. C'est aussi ce que vous payez si vous le faites vous-même. Ce qui varie d'un pays à l'autre, c'est la main-d'œuvre : environ 1,2 heure à l'avant et 1,8 heure à l'arrière. Les chiffres sont des estimations pour un garage indépendant, TVA comprise, pour les deux côtés d'un essieu.

Questions fréquentes