Liquide de refroidissement : le contrôler, le changer et combien ça coûte

À quoi sert le liquide de refroidissement

Seuls 30 % environ de l'énergie du carburant d'une voiture essence servent vraiment à la faire avancer ; une grande partie du reste devient de la chaleur, qui part par l'échappement et par le circuit de refroidissement. Ce circuit maintient le moteur à sa température de fonctionnement, environ 90 °C sur la plupart des voitures, dans les bouchons en été comme par un matin de gel.

Le liquide de refroidissement est un mélange d'eau, d'antigel (glycol) et d'additifs protecteurs. Il a quatre rôles :

• Évacuer la chaleur. Il circule dans des canaux à l'intérieur du moteur, récupère la chaleur et la cède dans le radiateur.
• Ne pas geler. De l'eau seule gèlerait en hiver, prendrait du volume et fendrait le moteur. Un bon mélange protège jusqu'à environ −25 °C ou moins.
• Empêcher la rouille et les dépôts dans le moteur, le radiateur et la pompe.
• Lubrifier le joint de la pompe à eau et le thermostat.

Comment il circule :

• La pompe à eau fait circuler le liquide dans le moteur.
• Le thermostat reste fermé tant que le moteur est froid, pour qu'il chauffe vite, et s'ouvre à la température de fonctionnement pour envoyer le liquide vers le radiateur.
• Le radiateur, à l'avant de la voiture, le refroidit, aidé par le ventilateur à basse vitesse.
• Le radiateur de chauffage utilise le liquide chaud pour chauffer l'habitacle.
• Le vase d'expansion (le réservoir que vous voyez) recueille le liquide quand il se dilate à chaud et indique le niveau.

Pourquoi le liquide de refroidissement s'use

Le liquide de refroidissement ne se consomme pas comme le carburant, mais il vieillit :

• Les additifs protecteurs s'épuisent. Au fil des années, les inhibiteurs de corrosion sont consommés, même si le niveau et la protection antigel semblent bons. La rouille et les dépôts commencent alors à s'accumuler dans le moteur et le radiateur.
• Il se dilue. Des appoints à l'eau du robinet au fil des années affaiblissent la protection contre le gel.
• Il se contamine avec de la rouille, du calcaire ou, en cas de problème, de l'huile.

C'est pourquoi les constructeurs fixent un intervalle de remplacement en années et en kilomètres, et pourquoi « le niveau est bon » ne suffit pas.

Quand le changer

L'intervalle de votre constructeur passe en premier. Il dépend du type de liquide : tous les 2 à 4 ans pour les anciens liquides, environ 5 ans ou 100 000 km pour beaucoup de liquides modernes longue durée (comme le G13 de VW). Beaucoup de propriétaires le font changer avec la courroie de distribution, quand la pompe à eau est de toute façon remplacée.

Votre façon de conduire ne change rien à cela. Votre niveau d'entretien, si.

Comment contrôler le liquide de refroidissement

Le niveau

1. Uniquement moteur froid : idéalement avant le premier trajet de la journée. N'ouvrez jamais le bouchon moteur chaud. Le circuit est sous pression, et le liquide chaud peut jaillir et vous brûler.
2. Repérez le vase d'expansion : un réservoir en plastique blanc ou translucide dans le compartiment moteur, souvent avec un symbole d'avertissement sur le bouchon.
3. Le niveau doit se situer entre MIN et MAX. Regardez de côté ; en général, inutile de l'ouvrir.
4. S'il est bas, complétez avec le liquide indiqué par votre constructeur (prêt à l'emploi, ou concentré mélangé à de l'eau déminéralisée selon l'étiquette). En cas d'urgence, de l'eau seule vous permet de rejoindre un garage, mais faites corriger le mélange ensuite.

Si vous devez refaire l'appoint peu après, il y a une fuite ou une panne. Faites vérifier.

La protection antigel

Un pèse-antigel bon marché, vendu en station-service ou en magasin auto (quelques euros), aspire un peu de liquide et indique jusqu'à quelle température il protège. Il doit protéger au moins jusqu'à −25 °C, comme le recommande l'ADAC pour l'Europe centrale. Beaucoup de garages le contrôlent gratuitement avant l'hiver.

La couleur

La couleur ne vous dit pas le type : chaque constructeur la choisit librement, et une même couleur peut correspondre à des chimies différentes. Surveillez plutôt :

• Un liquide brun ou rouillé : la protection est épuisée, changez-le ;
• Un film huileux ou une couche laiteuse, comme de la mayonnaise, dans le vase ou sous le bouchon de remplissage d'huile : l'huile et le liquide se mélangent, peut-être à cause du joint de culasse. Faites vérifier tout de suite.

Quel liquide de refroidissement pour votre voiture ?

Il existe plusieurs chimies (avec des noms comme G11, G12, G12++ et G13 chez VW, ou OAT, HOAT et sans silicates ailleurs), et elles ne se mélangent pas toutes.

• Utilisez exactement la norme indiquée dans le carnet d'entretien ou sur le vase d'expansion. Ce n'est pas une question de couleur.
• Ne mélangez pas des types différents. Certaines combinaisons affaiblissent la protection anticorrosion ; mélanger des liquides avec et sans silicates peut former un gel qui bouche le circuit et abîme la pompe. Il ne faut jamais mélanger du G11 et du G12.
• Si vous ne savez pas ce qu'il y a dedans, complétez uniquement avec de l'eau déminéralisée pour dépanner, et faites remplacer le liquide par le bon type.
• Utilisez de l'eau déminéralisée pour diluer un concentré, pas l'eau du robinet : l'eau calcaire laisse du tartre.

Signes d'alerte

• Le voyant de température (un thermomètre rouge sur des vagues) ou l'aiguille de température dans le rouge.
• Le voyant de niveau de liquide de refroidissement bas.
• Le niveau baisse sans cesse.
• Des gouttes ou des flaques colorées sous l'avant de la voiture : vertes, roses, bleues ou jaunes.
• Une odeur sucrée dans la voiture ou dans le compartiment moteur.
• Une fumée blanche à l'échappement à l'odeur sucrée, une fois le moteur chaud.
• Le chauffage souffle froid alors que le moteur est chaud : souvent un manque de liquide ou de l'air dans le circuit.
• Un liquide brun, rouillé ou huileux.

Que se passe-t-il si vous ne le changez pas

1. 1La protection s'épuise. Rien ne change, ni à l'œil ni au volant.
2. 2La rouille et les dépôts s'accumulent dans le moteur, le radiateur et le chauffage, et le circuit refroidit moins bien.
3. 3Des pièces lâchent plus tôt : la pompe à eau commence à fuir, le thermostat se bloque, le radiateur s'encrasse et le chauffage faiblit.
4. 4Dégâts du gel. Avec un liquide dilué, un fort gel peut le faire geler et fendre le radiateur, voire le bloc moteur.
5. 5Surchauffe. Remplacer un joint de culasse claqué coûte souvent environ 1 000 € ou plus, et un moteur serré peut signer la fin de la voiture.

Pourquoi ne pas se contenter de faire l'appoint ?

• L'appoint maintient le niveau, pas la protection. Les additifs de l'ancien liquide restent épuisés.
• L'eau seule le dilue. Chaque appoint à l'eau réduit la protection contre le gel et la corrosion.
• Un niveau qui baisse est un symptôme. Dans un circuit fermé, le liquide ne s'évapore pas : s'il continue de baisser, il y a une fuite.

Comment se remplace le liquide de refroidissement

1. 1On laisse le moteur refroidir complètement.
2. 2On vidange l'ancien liquide par le bouchon de vidange du radiateur ou une durite basse, dans un récipient.
3. 3On rince le circuit à l'eau claire si l'ancien liquide était sale ou d'un autre type.
4. 4On remplit avec du liquide neuf au bon dosage, souvent avec le chauffage à fond pour que son circuit se remplisse aussi.
5. 5On purge l'air. Le moteur tourne bouchon ouvert ou vis de purge ouvertes jusqu'à ce que le thermostat s'ouvre et qu'il ne sorte plus de bulles. Des poches d'air peuvent provoquer une surchauffe.
6. 6On revérifie le niveau une fois le moteur refroidi, et on complète.
7. 7L'ancien liquide part au recyclage. Il est toxique et a un goût sucré qui attire les animaux : il ne doit jamais finir dans les égouts ni dans la nature.

En atelier, cela prend de 45 minutes à une heure environ.

Combien coûte le remplacement du liquide de refroidissement

Le liquide pour une voiture courante coûte environ 28 €, le même prix partout, et le travail prend environ 45 minutes : le prix dépend donc surtout du taux horaire du garage. Les chiffres sont des estimations pour un garage indépendant, TVA comprise.

Questions fréquentes