Líquido refrigerante: cómo revisarlo, cuándo cambiarlo y cuánto cuesta

Qué hace el refrigerante

Solo un 30 % de la energía del combustible de un coche de gasolina llega a mover el coche; gran parte del resto se convierte en calor, que sale por el escape y por el sistema de refrigeración. Este sistema mantiene el motor a su temperatura de trabajo, unos 90 °C en la mayoría de los coches, tanto en un atasco en verano como en una mañana de helada.

El refrigerante es una mezcla de agua, anticongelante (glicol) y aditivos protectores. Tiene cuatro funciones:

• Llevarse el calor. Circula por conductos dentro del motor, recoge el calor y lo suelta en el radiador.
• Evitar que se congele. El agua sola se congelaría en invierno, se dilataría y agrietaría el motor. Una mezcla correcta protege hasta unos −25 °C o menos.
• Evitar el óxido y los depósitos dentro del motor, el radiador y la bomba.
• Lubricar el retén de la bomba de agua y el termostato.

Cómo circula:

• La bomba de agua empuja el refrigerante por el motor.
• El termostato se mantiene cerrado con el motor frío, para que se caliente rápido, y se abre a la temperatura de trabajo para mandar el refrigerante al radiador.
• El radiador, en la parte delantera del coche, lo enfría, con ayuda del ventilador a baja velocidad.
• El radiador de la calefacción usa el refrigerante caliente para calentar el habitáculo.
• El depósito de expansión (el depósito que ves) recoge el refrigerante cuando se dilata en caliente y muestra el nivel.

Por qué se estropea el refrigerante

El refrigerante no se gasta como el combustible, pero envejece:

• Los aditivos protectores se agotan. Con los años se consumen los inhibidores de corrosión, aunque el nivel y la protección anticongelante parezcan bien. Entonces empiezan a acumularse óxido y depósitos dentro del motor y del radiador.
• Se diluye. Rellenar con agua del grifo durante años debilita la protección contra las heladas.
• Se contamina con óxido, cal o, si algo va mal, aceite.

Por eso los fabricantes fijan un intervalo de cambio en años y kilómetros, y por eso «el nivel está bien» no basta.

Cuándo cambiarlo

Manda el intervalo de tu fabricante. Depende del tipo de refrigerante: los más antiguos, cada 2 a 4 años; muchos refrigerantes modernos de larga duración (como el G13 de VW), unos 5 años o 100.000 km. Muchos conductores lo cambian junto con la correa de distribución, cuando de todas formas se cambia la bomba de agua.

Tu forma de conducir no cambia esto. Tu nivel de mantenimiento, sí.

Cómo revisar el refrigerante

El nivel

1. Solo con el motor frío: mejor antes del primer viaje del día. Nunca abras el tapón con el motor caliente. El circuito está a presión y el refrigerante caliente puede salir disparado y quemarte.
2. Busca el depósito de expansión: un depósito de plástico blanco o translúcido en el compartimento del motor, a menudo con un símbolo de advertencia en el tapón.
3. El nivel debe estar entre MIN y MAX. Míralo de lado; normalmente no hace falta abrirlo.
4. Si está bajo, rellena con el refrigerante que indica tu fabricante (ya mezclado, o concentrado mezclado con agua destilada como dice la etiqueta). En una emergencia, el agua sola te lleva hasta un taller, pero luego corrige la mezcla.

Si tienes que volver a rellenar pronto, hay una fuga o una avería. Que lo revisen.

La protección anticongelante

Un comprobador de anticongelante barato de gasolinera o tienda de recambios (unos pocos euros) aspira un poco de refrigerante y muestra hasta qué temperatura protege. El ADAC recomienda que proteja al menos hasta −25 °C, sobre todo si vas a zonas frías o de montaña en invierno. Muchos talleres lo miran gratis antes del invierno.

El color

El color no te dice el tipo: cada fabricante elige el suyo, y un mismo color puede ser químicas distintas. Fíjate en esto:

• Refrigerante marrón u oxidado: la protección está agotada, cámbialo;
• Una película de aceite o una capa lechosa, como mayonesa, en el depósito o bajo el tapón del aceite: el aceite y el refrigerante se están mezclando, quizá por la junta de culata. Que lo revisen de inmediato.

¿Qué refrigerante necesita tu coche?

Hay varias químicas (con nombres como G11, G12, G12++ y G13 en VW, u OAT, HOAT y sin silicatos en otras marcas), y no todas se pueden mezclar.

• Usa exactamente la especificación del manual o la que viene impresa en el depósito de expansión. No es cuestión de color.
• No mezcles tipos distintos. Algunas combinaciones debilitan la protección contra la corrosión; mezclar refrigerantes con y sin silicatos puede formar un gel que atasca el circuito y daña la bomba. El G11 y el G12 no se deben mezclar nunca.
• Si no sabes qué lleva, rellena solo con agua destilada para salir del paso y que te cambien el refrigerante por el tipo correcto.
• Usa agua destilada para mezclar el concentrado, no agua del grifo: el agua dura deja cal.

Señales de alarma

• El testigo de temperatura (un termómetro rojo sobre unas olas) o la aguja de temperatura en la zona roja.
• El testigo de nivel de refrigerante bajo.
• El nivel baja una y otra vez.
• Gotas o charcos de color bajo la parte delantera del coche: verdes, rosas, azules o amarillos.
• Un olor dulce en el coche o en el compartimento del motor.
• Humo blanco por el escape que huele dulce, con el motor ya caliente.
• La calefacción echa aire frío con el motor caliente: a menudo falta refrigerante o hay aire en el circuito.
• Refrigerante marrón, oxidado o con aceite.

Qué pasa si no lo cambias

1. 1La protección se agota. No notas nada, ni a la vista ni al conducir.
2. 2Se acumulan óxido y depósitos en el motor, el radiador y la calefacción, y el sistema enfría peor.
3. 3Las piezas fallan antes de tiempo: la bomba de agua empieza a perder, el termostato se queda atascado, el radiador se obstruye y la calefacción calienta menos.
4. 4Daños por helada. Con un refrigerante diluido, una helada fuerte puede congelarlo y agrietar el radiador o incluso el bloque del motor.
5. 5Sobrecalentamiento. Cambiar una junta de culata quemada suele costar unos 1.000 € o más, y un motor gripado puede ser el fin del coche.

¿Por qué no basta con ir rellenando?

• Rellenar mantiene el nivel, no la protección. Los aditivos del refrigerante viejo siguen agotados.
• El agua sola lo diluye. Cada relleno con agua baja la protección contra las heladas y la corrosión.
• Que baje el nivel es un síntoma. En un circuito cerrado el refrigerante no se evapora: si sigue bajando, hay una fuga.

Cómo se cambia el refrigerante

1. 1Se deja que el motor se enfríe del todo.
2. 2Se vacía el refrigerante viejo por el tapón de vaciado del radiador o un manguito inferior, en un recipiente.
3. 3Se limpia el circuito con agua limpia si el refrigerante viejo estaba sucio o era de otro tipo.
4. 4Se llena con refrigerante nuevo en la mezcla correcta, a menudo con la calefacción al máximo para que también se llene su circuito.
5. 5Se purga el aire. El motor funciona con el tapón abierto o los tornillos de purga abiertos hasta que el termostato se abre y ya no salen burbujas. Las bolsas de aire pueden hacer que se caliente.
6. 6Se vuelve a mirar el nivel cuando el motor se ha enfriado, y se rellena.
7. 7El refrigerante viejo se lleva a reciclar. Es tóxico y tiene un sabor dulce que atrae a los animales, así que nunca debe ir por el desagüe ni al suelo.

En un taller lleva entre 45 minutos y una hora.

Cuánto cuesta cambiar el refrigerante

El refrigerante para un coche normal cuesta unos 28 €, igual en todas partes, y el trabajo lleva unos 45 minutos, así que el precio depende sobre todo de la mano de obra del taller. Las cifras son estimaciones para un taller independiente, IVA incluido.

Preguntas frecuentes