Pastillas de freno: cómo funcionan, cuándo cambiarlas y cuánto cuestan

Cómo funcionan los frenos

Cuando pisas el freno, no detienes el coche solo con la fuerza de tu pierna. Una cadena de piezas multiplica esa fuerza muchas veces:

1. 1El servofreno (un amplificador detrás del pedal) añade fuerza, con el vacío del motor o una bomba eléctrica.
2. 2La bomba de freno convierte ese empuje en presión en el líquido de frenos.
3. 3Los latiguillos y tubos de freno llevan el líquido a cada rueda. Como el líquido no se puede comprimir, la presión llega al instante.
4. 4La pinza de cada rueda tiene uno o varios pistones. El líquido los empuja hacia fuera.
5. 5Los pistones aprietan dos pastillas contra el disco de freno, un disco de acero que gira con la rueda. Las pastillas lo aprietan por los dos lados.
6. 6El rozamiento convierte el movimiento del coche en calor y el coche se frena. Por eso los frenos se calientan tanto, y por eso las pastillas se van gastando.

¿Disco o tambor? Casi todos los coches llevan frenos de disco delante. Muchos coches pequeños llevan frenos de tambor detrás: en lugar de pastillas, dos zapatas curvas empujan hacia fuera dentro de un tambor que gira con la rueda. Las zapatas hacen el mismo trabajo, se gastan más despacio y se revisan y cambian igual. En esta guía, "pastillas traseras" incluye también las zapatas.

Qué es una pastilla de freno y cómo se gasta

Una pastilla de freno es una placa de acero con un bloque de material de fricción pegado: una mezcla de fibras, metales y aglutinantes hecha para agarrar el disco y aguantar temperaturas muy altas. Cada vez que frenas, se gasta una capa muy fina de ese material. Es normal: para eso está la pastilla.

Una pastilla nueva tiene unos 10–12 mm de material de fricción, y hay que cambiarla antes de que baje de 3 mm. Por debajo, se calienta antes y agarra menos, y cuando se acaba, la placa de acero raya el disco.

Por qué se gastan y por qué no tienen un plan fijo

A diferencia del aceite, las pastillas no envejecen con el tiempo. Se gastan con cada frenada, así que lo que duran depende casi por completo de cómo y por dónde conduces:

• Número de frenadas. En ciudad frenas cada pocos cientos de metros. En autovía, quizá unas pocas veces por hora.
• Velocidad y peso. Frenar desde más velocidad o con un coche pesado genera más calor. Los SUV, las furgonetas y los coches cargados gastan antes las pastillas.
• Delante y detrás. Al frenar, el peso del coche se desplaza hacia delante, así que el eje delantero hace la mayor parte del trabajo. Las pastillas delanteras suelen gastarse bastante antes que las traseras.
• Cuestas y remolque. Las bajadas largas y llevar un remolque suponen frenar durante mucho tiempo.
• Forma de conducir. Frenar tarde y fuerte gasta las pastillas mucho más que levantar el pie con antelación y dejar que el motor retenga el coche.
• Una avería. Una pinza agarrotada o un freno de mano que no se suelta del todo hacen que una pastilla roce todo el rato. Una pista: una rueda mucho más sucia o más caliente que las demás después de conducir.

Cuándo cambiarlas

Tu nivel de mantenimiento no cambia esto: las piezas de desgaste se cambian cuando están gastadas, no según un plan. Lo que cuenta es cómo conduces. Track2Drive calcula cuándo llegarán tus pastillas al límite y te pide que las revises antes.

Cómo revisar las pastillas de freno

No hace falta ser mecánico para vigilar los frenos. Empieza por las comprobaciones que no necesitan herramientas, y mira las pastillas cuando puedas.

Sin herramientas, cada pocas semanas

• Escucha. Un chirrido agudo cada vez que frenas, o cualquier ruido de roce o rascado, indica que toca revisar (mira "¿Qué ruido es?" más abajo).
• Siente el pedal. Debe estar firme y llegar siempre al mismo punto. Si lo notas blando, esponjoso o más bajo de lo normal, llévalo a revisar enseguida.
• Mira el cuadro. Un testigo de desgaste de pastillas (normalmente ámbar) significa que un sensor de desgaste ha hecho contacto.
• Fíjate en cómo frena el coche. Si se va hacia un lado, si vibran el volante o el pedal, o si necesitas más distancia para parar, lleva los frenos a revisar.
• Comprueba el nivel del líquido de frenos bajo el capó (un depósito pequeño y translúcido con las marcas MIN y MAX). Baja poco a poco a medida que se gastan las pastillas, porque los pistones salen más. Un nivel cerca del MIN sin fugas es señal de revisar las pastillas, no de rellenar líquido.

Mirar las pastillas a través de la llanta

En la mayoría de llantas de aleación se ve el freno por los huecos entre los radios:

1. 1Busca la pinza, la pieza metálica que abraza el borde del disco.
2. 2Busca la pastilla: el bloque oscuro entre la pinza y el disco brillante, con la placa de acero detrás.
3. 3Calcula el grosor del material de fricción (no de la placa de acero). Más de unos 3 mm está bien; una pastilla nueva tiene unas cuatro veces eso.
4. 4Usa la linterna del móvil, y haz una foto con zoom si cuesta verlo.
5. 5En las ruedas delanteras, gira el volante del todo. Así se ve mucho mejor la pinza.

Tapacubos de plástico o llantas que tapan los frenos

Muchos coches llevan llantas de acero con tapacubos de plástico, o llantas de aleación con radios cerrados o estrechos. A través de ellos no se ven los frenos. Tus opciones:

• Quita el tapacubos. La mayoría van sujetos con clips (a veces con los tornillos de la rueda): tira por igual del borde con los dedos. No hagas palanca con un destornillador, que rompe los clips y raya el tapacubos.
• Mira por detrás, entre el neumático y la suspensión, con una linterna. Es más fácil delante, con el volante girado.
• Pregunta en el cambio de neumáticos. Si montas neumáticos nuevos o cambias entre verano e invierno, las ruedas se desmontan de todas formas. Pide al montador que mire las pastillas y los discos y te diga cuántos milímetros quedan. Le lleva un minuto.
• Pregunta en tu taller en cualquier revisión o cambio de aceite. El grosor de las pastillas forma parte de una revisión normal.

¿Qué ruido es?

Los frenos hacen varios ruidos distintos, y solo algunos indican un problema.

Híbridos y eléctricos

Los híbridos y los eléctricos frenan sobre todo con la frenada regenerativa: el motor eléctrico funciona como generador y convierte el movimiento del coche otra vez en electricidad. Las pastillas se usan mucho menos, así que suelen durar bastante más que las estimaciones de arriba.

La otra cara es que unos frenos que casi no se usan se pueden oxidar. Se acumula óxido en los discos, y las pastillas o las pinzas se pueden agarrotar. Los especialistas en frenos recomiendan revisar los frenos de un híbrido o eléctrico al menos una vez al año, aunque las pastillas parezcan gruesas. Frenar con firmeza de vez en cuando (cuando sea seguro) también ayuda a mantener los discos limpios.

Señales de aviso

• Un chirrido agudo y constante al frenar: el avisador de desgaste.
• Un roce metálico o rascado: metal contra metal.
• El testigo de desgaste de pastillas (normalmente ámbar: un círculo entre paréntesis con líneas discontinuas). El sensor de la pastilla ha hecho contacto. Planifica el cambio ya.
• Un pedal más largo o más blando, o una distancia de frenado mayor.
• El coche se va hacia un lado al frenar, o vibran el volante o el pedal. Suele apuntar a los discos o a una pinza agarrotada.
• Olor a quemado o humo en una rueda después de conducir: un freno que se queda agarrado.

Qué pasa si no las cambias

1. 1Distancias de frenado más largas. Las pastillas finas se calientan antes y agarran menos, sobre todo en una frenada de emergencia.
2. 2Discos dañados. La placa de acero raya el disco. Un cambio de pastillas de unos 106 € se convierte en pastillas y discos por unos 340 € (media en España).
3. 3Daños en la pinza. Sin pastilla, el pistón sale demasiado y puede agarrotarse o perder líquido. Eso añade una pinza a la factura.
4. 4Pérdida de eficacia o fallo de frenos. Unos frenos gastados y recalentados pueden perder gran parte de su potencia en una bajada larga o en una frenada de emergencia.
5. 5ITV desfavorable. Unos frenos gastados no pasan la ITV.

¿Por qué no seguir el manual o esperar al testigo?

• El manual dice "revisar", no "cambiar". La mayoría de planes de mantenimiento indican "revisar pastillas y discos" en cada revisión, pero entre revisiones puede haber uno o dos años y hasta 30.000 km. En ciudad, unas pastillas delanteras pueden gastarse entremedias.
• El aviso llega tarde y no en todas partes. Los avisos de desgaste están pensados para el final de la vida de la pastilla, normalmente hacia los 2 mm. Según el coche, solo hay uno o dos sensores, y muchos coches solo tienen la lámina que chirría, fácil de pasar por alto con la radio puesta.
• El aviso no te deja tiempo para organizarte. Cuando se enciende, necesitas ir al taller pronto, no dentro de unos meses.

Cómo hacer que las pastillas duren más

• Mira lejos. Levanta el pie del acelerador en cuanto veas un semáforo en rojo o una retención, y deja rodar el coche. Cada frenada que te ahorras ahorra pastilla y combustible.
• Deja que el motor frene. En un coche manual, no pongas punto muerto al reducir velocidad; los automáticos y los eléctricos lo hacen solos.
• En bajadas largas, usa una marcha más corta y frena con firmeza a ratos en lugar de ir pisando el freno suavemente todo el rato. Ir frenando sin parar recalienta los frenos y puede provocar fading: una pérdida repentina y temporal de potencia de frenado.
• No apoyes el pie en el pedal. Incluso una presión ligera hace que las pastillas rocen.
• Lleva menos peso. Saca del maletero las cosas pesadas que no necesites.

Cómo se cambian las pastillas de freno

1. 1Eleva el coche de forma segura sobre borriquetas y desmonta las ruedas. Cambia siempre los dos lados del mismo eje.
2. 2Desmonta la pinza (o sus tornillos guía) y saca las pastillas viejas.
3. 3Comprueba el grosor del disco con el mínimo grabado en él, y que la pinza no pierda líquido y se mueva con libertad.
4. 4Recoge el pistón con una herramienta específica. En muchos coches con freno de mano eléctrico, los pistones traseros deben recogerse antes con una máquina de diagnosis. Forzarlos puede dañar el motor.
5. 5Limpia el soporte de la pinza, coloca las pastillas nuevas (y sensores de desgaste nuevos, si los lleva) y vuelve a montar la pinza, apretando los tornillos al par indicado.
6. 6Bombea el pedal de freno hasta que esté firme antes de circular, y comprueba el nivel del líquido de frenos.
7. 7Asienta las pastillas nuevas: unas diez frenadas moderadas de 50 a 10 km/h, con una breve pausa entre ellas. Evita las frenadas fuertes durante los primeros 200 km.

En un taller se tarda aproximadamente una hora por eje, algo más detrás en los coches con freno de mano eléctrico.

Cuánto cuesta cambiar las pastillas de freno

Para un coche familiar típico (tipo Golf, Clio o Focus), las piezas cuestan casi lo mismo en todas partes: unos 48 € un juego de pastillas delanteras y 65 € las pastillas o zapatas traseras. Eso es también lo que pagas si lo haces tú. Lo que cambia de un país a otro es la mano de obra: unas 1,2 horas delante y 1,8 horas detrás. Las cifras son estimaciones para un taller independiente, IVA incluido, para los dos lados de un eje.

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